身長は、ヒールを含めて180センチくらい。
グレーに赤系の差し色を入れたパンツルックにコート、ショートブーツ。
年齢は、20代の前半から半ばといったところ。

知り合いかといったら、確かに知り合いだ。
「うん」
と、訊かれたら、樹にはそう答えるしか無かった。
しかし……

両手を前につき出して、決して重くはないのだけれど非常に持ちにくい形の荷物を抱えて氷上を歩いてでもいるみたいに、マーチエキュートの閉まったシャッターの前で、右に4歩左に5歩と、大股小股交えて、よたよたと行ったり来たりしている。

よろめきながらターンするたび、頭がぐらんぐらん揺れ、それよりも大きく、肩にかかった髪が振り回される。しかし両手は変わらずまっすぐ突き出されたままだ。

そんな彼女について、
「どういう知り合いよ?」
と訊かれたら、
「う、う~ん」
と困るしか、樹にはなかった。

知り合いといっても、何回か秋葉原で顔を合わせたくらいだし、言葉を交わしたことにいたっては1度しか無かった。

7月の、はじめの事だった。


その夜、7月最初の予備校の帰り道。
そろそろ習慣になりつつあった回り道の途中の事だった。

いつもなら万世橋を渡ったところで右折し、昭和通り方面に向かう樹だったが、その夜は、何故か曲がらず、まっすぐ中央通りを進んでいった。

昭和通り側とは、まるで異なって見える人の波。
駅に向かう人より、駅から離れていく人の方がずっと多い。
ビルの入口でメイド服の店員が三人、笑顔で会話してるのを見て、ちょっとどきっとして、樹は、生まれてはじめてメイドというものを見たような気分になった。

足を止めたのは、ある建物の前だ。
建物の壁に、大きなイラストが描かれていた。

ここから先の樹の記憶に『ソフマップ』とか『ラブライブ』とかいった固有名詞は現れない。それらについて樹は、特に確かめる必要を感じていない。

少なくとも五階建て以上はありそうな建物の壁一面に描かれていたのは、アニメのキャラクターだった。学校の制服を改造したらしいブレザーにミニスカートの9人(人数だけは正確に憶えている)の女の子たち。どうやらアイドルらしい。樹が気を引かれたのは、その中のひとりだった。

イラストの左端でダブルピースする彼女は、他の8人より大柄というかグラマラスというかむっちりというか豊満で、はにかんだ様な笑顔は、他の8人と比べて窮屈そうにも見える。

その時の気分を、樹は、まだ忘れていない。
樹がその人に気付いたのは、そんなときだった。


樹と、わずか五十センチしか離れていないような場所に立ってた。
美人だけど、でも美女と認識するには、何秒かかかった。

長身を、細かいドットパターンのスーツに包んでいる。わずかに胸を膨らます柔らかなラインと、ヒールとマニキュアを見て、ようやく樹は、彼女が女性だと確信できたのだけど、肩にかかった髪が、仮にあと一センチ短かったとしたら、それも危うかったかもしれない。

美しさより先に、まずは凛々しさが伝わってくるタイプの美貌だった。
形の良い眉をひそめて、彼女が何をしているかといったら、写真撮影だ。

「う、うーん。なんだこれ……あれ? また暗くなっちゃった」

スマホのカメラの操作に四苦八苦している、その被写体はといったら、ついさっさきまで樹も見上げていた『彼女たち』だった。

「うーん、明るさはいいんだけど、今度はピントが……あっ!!」

彼女の手から、スマホが滑り落ちた。
落下した距離は、しかし僅か30センチ。
横から現れた手が、キャッチしていた。
誰の手かは、いうまでも無いだろう。
「あ……」
驚きの声を漏らしたのは、彼女でなく、咄嗟に手を伸ばした樹の方だった。
そのときの気持を、樹はまだ忘れていない。
彼女にスマホを返して、そして、自分でも不思議なほど淀みなく、申し出ていた。

「あの、代わりに撮影しましょうか? そのアプリ、自分も使ってるから、操作慣れてるし……」

それにたいして女性は、ふにゃっと笑って「お願いします」と。
いったん返したスマホをまた受け取って、写真を撮って、女性に返した。
それだけだった。
特に、そのあとお茶をしたりといったことも無く、どちらが先立ったか、樹の記憶ではあいまいだが、別々にその場を去った。

そのときの気持ちを、樹は、まだ忘れていない。


もしかしたら、樹は、イラストの『彼女たち』を再開するためにアニメを観て、夢中になったりしていたのかもしれない。

もしかしたら、樹は、スマホの女性と会うために、電気街に足を運んでいたかもしれない。

でも、どちらも、無かった。

イラストの左端の『彼女』について、たとえば樹が調べたりすることは無かった。
ツイッターを検索したりすれば『彼女』について知ることは、それほど難しいことでは無かっただろう。

スマホの女性とも、万世橋の交差点や、秋葉原公園の辺りで何度かすれ違ったりしたのだが、お互いに会釈して、それだけだった。

だから、樹の記憶に『ソフマップ』とか『ラブライブ』とか『東條希』といった固有名詞は現れない。それらについて樹は、特に確かめる必要を感じていないし、むしろそうすることを避けるようにしていることには、樹自身も気付いている。

そんな心の動きを、樹は、うまく説明できない。
ただ、一回、一瞬だけ、こう思ったことがある。
(このためか)
と。


7月16日。
大阪王将の前。

歩道から店内を見つめる小津美愛。

樹は思った。
(このためか)
と。

だから自分は、イラストの『彼女』にも、スマホの女性にも、恋することを――恋してしまう可能性を生み出すような行為を、遠ざけていたのだ。

しかし、
(このためか)
とは思っても、
(よりによって、ハードル高すぎる)
とも、同時に思って、怯んでいた。

でも、声をかけていた。

「あの、小津さんだよね……よかったら、一緒に入らない?」

樹は、小津美愛を、大阪王将に誘っていた。

あの気持だった。
『彼女』を見上げていた時や、スマホをキャッチした時と、同じ気持だった。