「君――大丈夫?」
千嘉良が声をかけると、少女は立ち上がり、名刺を差し出してきた。
「あ、あのっ! 大丈夫です! ありがとうございます! 私、こういう者ですっ」
そのときだ――
(おいおいおいおいおい!)
――そのとき、ようやく千嘉良は気付いた。
メイドさんだった。
カチューシャ、ニーソックス、ミニのエプロンドレス。
少女は、いわゆるメイドカフェのメイドさんそのものだった。
「ぐふっ!」
驚きと、それ以上に、メイド服をプラスして改めて見る少女のあまりの可愛らしさに、千嘉良は思わず息をつまらせていた。
そして再び始まる、冷静なる混乱。
(どうしてこんなところにメイドさんが!)
(いや、ここって秋葉原じゃんか!)
(いやいや、秋葉原だからって、どこにでもメイドさんがいるわけでもないし!)
(いやいやいや、ここに来るまでに、結構、どこにでも、うじゃうじゃ、メイドさん、いたし!)
(いやいやいやいや、それにしても、それにしても、それにしても…………)
(かわいい)
それでもなんとか、名刺を受けりながら名乗った。
「失礼。名刺を切らしておりまして――奥田千嘉良と申します」
名刺を受け取りながら、
(んん!?)
千嘉良が目を止めたのは、少女の名刺入れだ。
黒皮の、ウロコ模様が入った無骨な一品。
目の前の少女の可憐さとは、あまりにミスマッチだった。
(案外、大事なポストを任されてるのかもしれない。客だけじゃなく、業者とも名刺のやり取りをする様な……)
考えながら、名刺を見る。
そこには、こんな肩書が印刷されていた。
『(株)EOTE ファニーエクスペリメンツ事業部
チーフマネージャー 浅田茜』
(………………………………え?)
社名を見た。名前を見た。
改めて、注意しながら、少女の声を聞いた。
「あの……怪訝に思われるかもしれませんが……ちょっと、お話しさせて頂いてもよろしいでしょうか?」
思った通りだった。
「え、い、いいですけど……」
答えながら、千嘉良は確信していた。
(……そういうことぉ?)
「うわぁ。ありがとうございます!」
ぴょん、と跳んで少女――茜が空を指さす。
(そういうことだよねぇ…………)
「文字入力 リアルタイム エントリー」
そして手を降ろし、指で作った『L』を、顔の前にかざした。
(それにしても、こんなに可愛いなんて――え?)
「はじめまして。EOTEの、浅田茜と申します」
茜が言った。
次の瞬間、それは、千嘉良の目の前に現れていた。
それとは――
『はじめまして。EOTEの、浅田茜と申します』
――茜が発した言葉が、そのまま文字となって、千嘉良の目の前に浮かんでいた。
●
千嘉良は、言葉を失う――またも出現した、目の前の文字に。
(さっきのあの文字も――この子が?)
気づくと、
「やっぱり、見えてますよね?」
声と同時に、
『やっぱり、見えてますよね?』
新たな文字が現れていた。
千嘉良はうなずく。
「うん……見えてる」
その顔を覗き込み、茜は満足気に笑った。
「うふふ……『イクジット』。歩きながら、お話しませんか?」
今度は、文字は出なかった。
千嘉良は、頷くしかなかった。
●
「あれなら、気にしなくていいです」
背後を指さしながら、茜が言った。
あれとは、肘と膝とパンチで、千嘉良がKOした男のことだ。
「きっと、どこの街にでもいる、困った人ですよ――大丈夫でしょ」
男は、苦しげに顔を歪め、唸りをあげてはいるが、
「う~、うぎぃ、うぎぅううううう」
意識はあるみたいで、イビキをかいたりはしていなかった。
倒れてる場所は歩道だし、車に轢かれることもないだろう。
「そうですね。放って置いても大丈夫そうだ」
「そうでしょう?とりあえず、蔵前橋通りに出ましょうか」
二人は歩き出す。
茜と千嘉良が出会って、とりあえず5分が経っていた。
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